普拉多美术馆建于18世纪，被认为是世界上最伟大的博物馆之一，亦是收藏西班牙绘画及雕塑作品最全面、最权威的美术馆。由建筑家班·德·彼加诺瓦于1785至1787年间设计完成。这座新古典主义建筑，最初是要作为自然科学博物馆所用。1808年，拿破仑攻入西班牙，几乎竣工的建筑物于是被作为兵营使用，破损惨重。国破家亡的西班牙人，无力阻止艺术品外流，而设计大师逝世，此一切使得恢宏的建筑被兀然弃置。
历史
普拉多一如其它欧洲博物馆，艺术品收藏始于皇室。其奠基者是哈布斯堡和波旁两个王朝。普拉多美术馆由建筑家彼加诺瓦在1785-1787年间设计完成。
1808年拿破仑入侵西班牙，当时几乎竣工的建筑被当作法国的军营使用，遭到严重毁坏，本土的美术工艺品大量地遭到法国士兵的掠夺并被输往国外。
1814年，西班牙劫后重生，终于这座建筑在费尔南多七世的命令下，于1818年建成。翌年11月19日，普拉多美术馆开馆，不过此时的普拉多仍为王室所有。
1819年开馆后，皇室藏品逐渐移入馆内。尔后通过国家从艺术市场或展览会选购，或由私人捐赠，馆藏日丰。1868年，西班牙革命推翻伊利莎贝尔二世（1833—1868在位），“皇家博物馆”收归国有，改称“国家绘画雕刻博物馆”。又因其坐落在马德里的普拉多林荫道，使冠以“普拉多”的名称。1872年，普拉多根据19世纪下叶的自由政策，没收了被查封的宗教团体的艺术藏品，特别是接收了建于1836年的国家三位一体博物馆的藏品，由此大量增加了宗教题材的西班牙绘画与雕刻作品。
这座美术馆从王室的311件藏品起家，到1821年达到512件。1868年，伊莎贝拉二世退位，普拉多从王室美术馆成为国立美术馆。
19世纪末，西班牙以法律形式开始征收地方、修道院等收藏的重要绘画，直至20世纪。由此，庞大的经典藏品，全部来自王室及各地修道院，没有任何血腥及阴影的普拉多收藏，不但是普拉多美术馆自身的骄傲，同时也是西班牙及其国民的无比荣耀。
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