受自然条件的限制，格陵兰爱斯基摩人过去散居在东西海岸地区。公元870-930年期间，丹麦和挪威的斯堪的纳维亚人来到冰岛定居，这个位于北大西洋的岛屿渐渐无法容纳迅速增长的人口，于是这里的人们开始寻找新的陆地。公元986年，几百个冰岛人移居到格陵兰岛的西南地区，他们是第一批来到爱斯基摩人居住地的外来人。以后又有越来越多的冰岛人、丹麦人和挪威人来到这里。开始这些白人还沿袭传统的牧业，养羊以得到肉、奶和羊毛，以解决吃穿的问题。可是他们渐渐发现，与其吃苦受累养牛养羊，倒不如当地爱斯基摩人打猎、捕鱼生活得轻松愉快。于是这些人完全改变了生活方式，由家养畜牧业改为游猎、捕鱼为生，完全像爱斯基摩人一样生活。后来由于又和爱斯基摩人通婚，几百年后，这些人的后代逐渐趋向爱斯基摩人。在格陵兰岛生活的爱斯基摩人多是混血人种，所以他们被特别称为“格陵兰人”。
1700年，丹麦政府派人寻找居住在格陵兰岛的丹麦人后裔，结果来到这里后发现的只是爱斯基摩人，于是丹麦政府决定帮助这些爱斯基摩人。政府派专员处理 爱斯基摩人的事务，并派牧师向他们传授基督教。格陵兰岛就这样成了丹麦殖民地。丹麦政府不允许任何外人进入该岛，即使是丹麦公民也不能在格陵兰岛定居。目的是防止不诚实的白人伤害纯朴的、对外界社会状况一无所知的 爱斯基摩人，并让他们缓慢有序地转入现代生活方式。
从某种程度上来说，格陵兰岛的爱斯基摩人是幸运的。与此相反，位于现在加拿大东部拉布拉多地区的爱斯基摩人却遭受了外来侵略者的屠杀。那些从欧洲和英国殖民地新英格兰来的渔民非常暴虐残忍，他们见到 爱斯基摩人就杀。手无寸铁、质朴平和而又对外界社会状况一无所知的爱斯基摩人既无反抗能力，又无自我保护的概念，数以百计无辜的爱斯基摩人死于屠刀之下。
丹麦是最早帮助本国爱斯基摩人的政府。20年代，格陵兰岛大多数居民靠捕猎为生，但是他们能捕到的海豹数量越来越少，部分原因是捕杀过量，另一个可能的原因是气候变暖，海豹迁移到更北边的地方去了。温暖的海水又引来了大量的鳕鱼和其他鱼类，因此丹麦政府帮助爱斯基摩人开始从事现代化渔业。政府贷款给爱斯基摩人买小型带有马达的渔船、鱼网和其他设备，建造鱼产品加工厂，办理鱼产品出口业。到了50年代，政府完全控制了这里的捕鱼业。
所有的事情发展经过大致都是这样。爱斯基摩人开始居住在政府廉价出租的现代化公寓中，到商店购物，孩子们上政府开办的学校，有病免费得到治疗。政府还给 爱斯基摩人提供许多就业机会。许多格陵兰人，其中以妇女为主在鱼产品加工厂工作，一些受过较好教育的人在当地政府办公室工作，更多的人受训练后成为木匠、电工、机械工、建筑工。格陵兰走上了现代殖民地的道路。 爱斯基摩人已经进入到白人社会而且依赖于白人。1983年，有 1／4的格陵兰人仍以从事渔业生产为生。 由于丹麦人在政府机构担任要职或从事管理工作，无论在政治、经济上待遇都优于当地居民，格陵兰爱斯基摩人成为二等公民。虽然在1953年，格陵兰成为丹麦的一个省，格陵兰人享有与丹麦人平等的公民选举权，可以选两名代表进入丹麦议会，但这种改革只是从法律上结束了殖民统治。在这种情况下，格陵兰人开始寻求政治途径，力图真正结束两个半世纪的殖民统治。1971年，受过教育的新一代格陵兰人号召格陵兰人摆脱丹麦的统治，解决不公平的工资待遇等问题。 1979年，《格陵兰自治法》宣布实施，格陵兰人取得政治上的胜利。1984年，格陵兰退出欧洲共同体。今天格陵兰人有3个属于自己的政治党派，虽然他们的政治主张不同，但目的都是促使格陵兰摆脱殖民统治，使格陵兰在不久的将来完全脱离丹麦政府。
人民生活 1998年有医院、医疗所18所，医生84人，牙医33人，护理人员495人，病床441张。物价指数(1995年＝100)：1999年＝103。工资指数(1995年＝100)：1999年＝103。
文化教育实行九年制义务免费教育，教学用语为格陵兰语，丹麦语为学生必修课目。1998/99年度有中小学88所，在校学生11087名，教师1047人，其中格陵兰当地教师824人。有职业学校10所，贸易学院1所，教育学院1所，小型大学（格陵兰大学）1个。绝大多数学生到丹麦高等院校接受高等教育。主要报刊有《格陵兰邮报》、前进党党报《前进报》和团结党党报《团结报》。格陵兰广播电视台用格陵兰语和丹麦语播音和播放电视节目。
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